田原本線の歴史は、大和鉄道がこの地に鉄道敷設したところより始まる。
田原本は元来、大和川上流の河川交通の要衝として栄えていたが、大阪鉄道などにより、現在の関西本線などが建設されると、桜井線や和歌山線も開業し、河川交通は衰退し、鉄道に取り残された田原本はかつての栄華を失った。
そのため、地元有志が田原本を通り、奈良盆地を横断する鉄道の敷設を計画した。中和鉄道として立案された計画は、田原本鉄道と名前を変えて免許を取得し、1914年に着工へこぎつけた。当時の規格は官線との直通を考慮し、狭軌の非電化路線であった。1917年には、大和鉄道と社名を変更した。
1918年、新王寺 - 田原本(現・西田原本駅)間で営業を開始する。その後、順次桜井方面への延伸に取り組み、1923年には桜井町駅までの開業にこぎつけた。本来は、官線
桜井線?の桜井駅に乗り入れる予定だったものの用地取得ができず、桜井町駅を設けることとなった。